Ein Aktienindex wie der deutsche Leitindex (kurz DAX) zeigt sehr anschaulich die Entwicklung eines größeren Korbes verschiedener Aktien. Der DAX enthält die 30 wichtigsten börsennotierten Unternehmen in Deutschland und erlaubt so, die Aktienkursentwicklung der größten und börsenumsatzstärksten Unternehmen im Blick zu haben. Die Idee, aus einer Vielzahl von Aktienkursen einen Index zu bilden und so den Gesamtmarkt oder einen wichtigen Ausschnitt des Gesamtmarktes abzubilden, geht auf den US-Finanzjournalisten Charles Dow zurück.

Der DAX (Deutscher Aktienindex) wird aus den Aktienkursen der 30 wichtigsten börsennotierten Unternehmen in Deutschland berechnet, wobei diese anhand ihrer Streubesitz-Marktkapitalisierung unterschiedlich stark gewichtet werden. Dabei werden in der Standardversion des DAX Dividendenzahlungen und Bezugsrechtserlöse berücksichtigt, weswegen der DAX als Performanceindex bezeichnet wird. Der DAX wird zu normalen Handelszeiten (z.B. außerhalb von Eröffnungs- und Schlussauktion) einmal pro Sekunde berechnet.

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Die DAX-Punkte sind eine willkürlich festgelegte Einheit, in der die Entwicklung des DAX abgebildet wird. Der DAX wurde so festgelegt, dass 1.000 Punkte genau dem DAX-Stand am 31. Dezember 1987 entsprechen. Ein DAX-Punkt ist also ein Tausendstel des damaligen Indexwerts. Die Punkte des DAX-Index können deshalb nicht mit den Punktangaben anderer Indizes verglichen werden. Wer die Entwicklung unterschiedlicher Indizes miteinander vergleichen will, muss die prozentualen Veränderungen gegenüberstellen.

Die Gewichtung der einzelnen Aktiengesellschaften erfolgt anhand ihrer Streubesitz-Marktkapitalisierung. Es wird also bei jedem Unternehmen der Wert aller Aktien ermittelt, die nicht von einem Großinvestor, sondern von Kleinaktionären gehalten werden. Je höher dieser Wert, desto höher ist die Gewichtung eines Unternehmens im DAX.

Da der DAX nur die Aktien von Großkonzernen enthält, liefert er kein gutes Abbild für den deutschen Aktienmarkt in seiner Gänze. Aktien von Unternehmen mit mittelgroßer Marktkapitalisierung (sogenannte Mid-Caps) sind im MDAX enthalten. Der SDAX wiederum enthält die Aktien von Unternehmen mit geringer Marktkapitalisierung (Small-Caps). Der TecDAX enthält die wichtigsten Aktien von Technologieunternehmen in Deutschland.

Über die Zusammensetzung des DAX und anderer Indizes entscheidet die Deutsche Börse AG nach festen Kriterien. Die Indizes werden dabei regelmäßig überprüft. Der wichtigste Termin zur Anpassung der Indizes ist im September. Daneben wird die Indexzusammensetzung im März, Juni und Dezember überprüft. Bei außergewöhnlichen Ereignissen (insbesondere Insolvenz eines Unternehmens) kann die Zusammensetzung auch dazwischen angepasst werden.

Da der DAX kein einzelnes Wertpapier ist, sondern einen Korb von verschiedenen Aktien darstellt, kann der DAX direkt nicht gehandelt werden. Um den DAX als Privatanleger selbst nachzubilden, müsste man sämtliche im DAX enthaltenen Aktien im richtigen Verhältnis zueinander erwerben. Es gibt für Privatanleger aber Möglichkeiten, indirekt in den DAX zu investieren. So können Zertifikate oder ETFs erworben werden, die die Performance des DAX nachbilden. Derartige Wertpapiere können an den deutschen Wertpapierbörsen oder auch außerbörslich direkt beim Emittenten gekauft werden.