Kryptowährungen sind digitale Zahlungsmittel, die auf Basis dezentraler Rechnersysteme funktionieren. Anders als traditionelle Währungen werden die meisten Kryptowährungen nicht durch eine zentrale Instanz (z.B. eine Notenbank) ausgegeben und gesteuert. Kryptowährungen wie Bitcoin, Ethereum, Ripple oder IOTA wurden in den letzten Jahren auch als Spekulationsobjekt immer wichtiger.

Die erste und zugleich bis heute wichtigste Kryptowährung ist der Bitcoin, der im Jahr 2009 von Satoshi Nakamoto (vermutlich einem Pseudonym) vorgestellt wurde. Der Bitcoin basiert wie die meisten anderen Kryptowährungen auf einer sogenannten Blockchain. Darunter versteht man eine aus einzelnen Blöcken aufgebaute Datenbank, die dezentral in einem großen Rechnernetz gespeichert wird. Eine Blockchain zeichnet sämtliche Transaktionen einer Kryptowährung auf. Nutzer von Kryptowährungen speichern ihre Einheiten dieses digitalen Geldes in einer sogenannten Wallet, einer digitalen Geldbörse, ab.

Neben dem Bitcoin haben sich auch Ethereum, Ripple, IOTA sowie die Bitcoin-Abspaltungen Bitcoin Cash und Bitcoin Gold als wichtige Kryptowährungen etabliert. Daneben existieren zahlreiche weitere Kryptowährungen mit teilweise ganz unterschiedlichen Ansätzen. Einige Blockchain-Systeme wie Ethereum und Ethereum Classic erlauben auch die Ausführung sogenannter Smart Contracts. Darunter versteht man "intelligente" Verträge, die automatisch von einem Rechnernetz ausgeführt werden können und keiner manuellen Kontrolle oder Steuerung unterliegen.

Vorteile von Kryptowährungen sind, dass diese Zahlungssysteme frei zugänglich sind, bisher kaum staatlich reguliert werden und relativ schnelle und mit nur geringen Transaktionskosten verbundene Zahlungen ermöglichen. Viele Kryptowährungen wie der Bitcoin lassen sich außerdem nicht beliebig vermehren und werden deshalb auch als Inflationsschutz angesehen. Ein großer Nachteil der Kryptowährungen ist ihre hohe Volatilität. So kommt es häufig zu großen Wertschwankungen gegenüber traditionellen Währungen wie Euro und Dollar.

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